Pe 27 iulie, secretarul de stat Antony Blinken a declarat că Washingtonul a făcut „o ofertă substanțială” Rusiei pentru a-i elibera pe baschetbalista, Brittney Griner, arestată de vameșii ruși pentru trafic de droguri în februarie 2022, și pe fostul marinar american Paul Whelan.

Două zile mai târziu, scrie Reuters, Blinken a spus că a avut o „conversație sinceră și directă” prin telefon cu ministrul rus de Externe Serghei Lavrov și a făcut presiuni pe Moscova să accepte propunerea.

Blinken a refuzat să spună ce au oferit Statele Unite în schimbul lui Griner și Whelan. O sursă familiarizată cu situația a confirmat că Washingtonul este dispus să-l schimbe pe Bout ca parte a unui acord.

Lavrov ia sugerat lui Blinken ca cele două părți să revină la diplomația liniștită în problema schimburilor de prizonieri „în loc să arunce informații speculative”, se arată într-un comunicat al ministerului rus de Externe.

Lavrov a spus că extrădarea lui Bout din Thailanda în SUA a fost „o nedreptate flagrantă” și a insistat că este nevinovat. La începutul acestui an, s-au făcut speculații că Bout va fi schimbat cu Trevor Reed, un veteran al Marinei condamnat la închisoare în Rusia pentru agresiune.

În cele din urmă, Reed a fost eliberat în schimbul lui Konstantin Yaroșenko, un pilot rus încarcerat în Statele Unite pentru acuzația de trafic de droguri.

Pentru experți, interesul continuu al statului rus pentru Bout, plus abilitățile și conexiunile sale în comerțul internațional cu arme sugerează legăturile cu serviciile de informații rusești.

„Bout a fost aproape sigur un agent GRU, sau cel puțin un activ GRU”, a spus Mark Galeotti, expert în serviciile de securitate ruse la think tank-ul Royal United Services Institute, referindu-se la serviciul de informații militar al Rusiei.

„Cazul său a devenit totemic pentru serviciile ruse de informații, care sunt dornice să arate că nu își abandonează propriul popor”, a adăugat Galeotti.

Potrivit lui Christopher Miller, un jurnalist care a corespondat cu neonaziștii întemnițați împreună cu Bout la Penitenciarul Marion din Illinois, fostul traficant de arme păstrează în celula sa o fotografie a președintelui rus Vladimir Putin și spune că nu crede că Ucraina ar trebui să existe ca stat.

Contactată de Reuters prin intermediul serviciului de mesagerie WhatsApp, soția lui Bout, Alla, care locuiește la Sankt Petersburg, a declarat: „Sperăm foarte mult că totul va fi rezolvat și că se va ajunge la un acord. „Tot ce mai rămâne de făcut este să te rogi”, a adăugat ea.

Timp de aproape două decenii, Bout a devenit cel mai notoriu traficant de arme din lume, vânzând arme statelor corupte, grupurilor rebele și criminalilor din Africa, Asia și America de Sud.

Notorietatea sa a fost atât de mare încât viața sa a contribuit la inspirarea unui film de la Hollywood, „Lord of War” din 2005, cu Nicholas Cage în rolul lui Yuri Orlov, un traficant de arme bazat liber pe Bout.

În 2008, în timpul unei operațiuni spectaculoase, Bout a fost surprins de camerele de luat vederi acceptând să vândă unor agenți americani sub acoperire, care s-au prezentat drept reprezentanți ai gherilelor de stânga FARC din Columbia, 100 de rachete sol-aer, pe care le-ar folosi pentru a ucide trupe ale SUA. La scurt timp după aceea, el a fost arestat de poliția thailandeză.

Peste doi ani de dispute diplomatice în care Rusia a insistat cu voce tare că cetățeanul său este nevinovat și că acuzațiile la adres sa sunt politice, Bout a fost extrădat în Statele Unite, unde a fost acuzat de sprijin pentru teroriști, conspirație pentru a ucide americani și spălare de bani.

În 2012, el a fost condamnat de un tribunal din Manhattan la 25 de ani de închisoare, pedeapsa minimă posibilă. De atunci, statul rus vrea să îl recupereze.